Dieses ganzheitliche Training für Körper, Geist und Seele geht auf den Deutschen Joseph Pilates (1880-1967) zurück.

Pilates litt als Kind unter chronischem Asthma, Rachitis und anderen Krankheiten. Ausgehend von diesen körperlichen Schwächen suchte er nach Wegen, seinen schlechten Gesundheitszustand zu verbessern.

Er entwickelte auf der Basis von östlichen Philosophien (z.B. Yoga, Tai Chi)  und westlichen Bewegungsarten (z.B. Gymnastik, Tanz) eine eigene Trainingsmethode. Daraus entstand etwas völlig Neues – eine effektive Zusammenarbeit von Körper und Geist in der Bewegung. Diese Methode nannte Pilates selbst „Contrology“. Der Begriff „Pilates“ wurde erst später gebräuchlich.

Bei Ausbruch des Ersten Weltkrieges befand sich Pilates in England; er wurde auf der Isle of Man interniert. Dort trainierte er seine Mithäftlinge nach seiner eigenen Methode. Als 1918 eine verheerende Grippe-Epidemie ausbrach, führte man das Überleben der Insassen auch auf Pilates’ Trainingsmethode zurück. Pilates erhielt dadurch eine Anstellung als medizinischer Berater in einem englischen Krankenhaus, wo er seine Bewegungstechnik weiter entwickelte und unter anderem mit Kriegsversehrten arbeitete.

Nach Kriegsende kehrte er kurzzeitig nach Deutschland zurück; emigrierte aber auf Grund der politischen Entwicklung in die USA.
1926 eröffnete Joseph Pilates in den USA mit seiner Frau Clara – einer Krankenschwester – sein erstes Studio im Gebäude des “New York City Ballett“. Hier verfeinerte er seine Trainingsmethode erfolgreich, die er aber selbst nie kommerziell vermarktete. Pilates wird heute als der Vorreiter der modernen Krankengymnastik angesehen.